Uno de los muchos actos que agrió las relaciones entre los británicos y los españoles durante la Guerra de la Península fue la destrucción del Puente Romano de Alcántara. El puente fue construido en 105 dC y es conocido como el Puente de Trajano. Según el director de la "Dickson Manuscritos": El puente está hecho totalmente de granito sin el uso de mortero. Su longitud es 616 pies, y su ancho de 26 pies. Los dos muelles tienen cerca de 190 pies de alto, y los dos arcos tienen una anchura de 150 pies. La profundidad habitual del agua es de 37 pies, pero en el momento de las inundaciones que a veces se levanta en el estrecho desfiladero llega a una altura de 180 pies.
El puente era de gran importancia militar durante la Guerra de la Independencia, ya que era uno de los pocos puentes que cruzan el río Tajo y el único en el oeste de España. La destrucción de este puente ocasionaría un gran obstáculo al provocar el retraso de semanas cualquier paso de Norte a Sur, debido a la necesidad de encontrar otro lugar de cruce.
En mayo de 1809, el ejercito napoleónico ocupaba, victorioso, gran parte de la península ibérica. Y aunque los británicos habían vuelto a tomar Portugal, se consideraban demasiado débiles para desafiar a los franceses en España.
A mediados de mayo, Wellington envió una pequeña fuerza al oeste de España para cortar la línea de comunicación francesa que cruzaría por el puente de Alcántara. Esta fuerza de cerca de 2.000 hombres, bajo el mando del oficial británico, el Coronel Mayne, consistía en: el 1º Batallón del Regimiento Lusitano de Milicia Idanha Nova con baterías de 6 libras (4 pounders y 2 obúses) y un escuadrón de la 11ª Caballería portuguesa de 50 hombres.
Cuando el Mariscal francés, Victor, oyó hablar de la presencia portuguesa/inglesa en Alcántara, marchó inmediatamente para asegurar sus líneas de comunicaciones. Con un ejercito de cerca de 9.000 hombres: la 2ª División (Lapisse) del 8º regimiento Leger (3 batallones), líneas de artillería de la brigada Draggon con 3 batallones cada uno. Antes del 14 de mayo, los franceses habían llegado a las proximidades de Alcántara.
El Coronel Mayne tenía la mayoría de su fuerza en las trincheras en la orilla norte del puente, y tenía un pequeño retén de 50 soldados de infantería y de su caballería en la ciudad en la orilla del sur del río, bajo el mando del teniente coronel Grant. También colocaron explosivos para destruir el puente en el caso de verse obligado a abandonar su posición.
La siguiente descripción de la lucha entre ambos ejércitos fue descrita por el coronel Mayne la noche después de la batalla y se puede encontrar en su libro: "Las Campañas de la Legión Leal Lusitana": "A las ocho de esta mañana, el Teniente-Coronel Grant divisa tres columnas del enemigo que se acercan con la artillería y la caballería, por tres direcciones diferentes a través del camino de Brozas. Este, comprueba y averigua su fuerza: 10.000 unidades de infantería, 1.500 de caballería y 12 de artillería de 8 obuses y 12 pounders.
El ejército francés, muy deliberadamente cayó detrás en la posición que yo había tomado, destruyendo los pasos de cualquier lado del puente, que había sido formado para ser movido cuando la caballería hubiera pasado.
Nuestra artillería disparaba con gran efecto sobre el enemigo que entra en la ciudad, cubriendo al mismo tiempo al Teniente-Coronel Grant para reunirse con el resto de nuestras fuerzas.
Nuestras baterías integradas por 6 armas de la legión, fueron formadas con los fascines, gabions y preparadas para defender el puente; la infantería se posicionó en lo alto del cerro entre trincheras. Cerca de las nueve un gran fuego de artillería comenzó en los dos lados del Tajo, que continuó incesante; hasta las 12 horas.
El Regimiento de Milicia de Idanha Nova, no estando acostumbrado a este tipo de batallas, y atestiguando sus oficiales que sus hombres caían muertos y heridos, desertaron precipitadamente del puesto de batalla, abandonándome con un remantente de la Legión Lusitania (500 hombres) y las baterías de artillería.
A la una del mediodía, el ejército francés tenía apostadas siete armas apuntando y disparando sobre nuestra posición y pensé que lo más aconsejable era encender la mecha de la mina en el puente de Alcántara. Que hizo saltar solamente un lado, permitiendo aún el paso libre para el enemigo a través del Tajo.
Así sitiado, sin los 1200 hombres del regimiento de Idania que me hubieron abandonado y sólo con un recurso, dar al Teniente Coronel Grant el mando de la batería principal, como único medio de prevenir al enemigo que presionaba inmediatamente sobre mí mientras que efectuaba una marcha de retirada".
La caballería de Almeida que estaba reducida por la fatiga de 50 a 20, no me ofrecía ninguna cobertura y por lo tanto pensé recomendable sacrificar una parte del ejército para la seguridad del resto dlos hombres y de los dos obuses que aún disponiamos; y encontrando al teniente coronel Grant preparado para emprender la lucha por la batería principal.
Las municiones se estaban agotando y con muchos muertos y heridos entre nuestras filas, era absolutamente necesario adoptar un retroceso de nuestras posiciones. Con los pocos hombres del ejercito lusitano que no habían abandonado la batalla se hizo frente al ejercito francés para que el Teniente Coronel Grant replegase sus fuerzas hasta las mías. "
Aunque el Coronel Mayne encendió los explosivos, estos no destruyeron el puente por lo que el paso a través de él era factible. El ejército francés envió una brigada de infantería para asegurar el puente y el ingles/portugués comenzó a retirarse. El Mariscal Victor decidió no seguir a los vencidos, dando la batalla como terminada.
Las muertes entre el regimiento de la Legión Lusitania eran numerosas, sobre 250 hombres matados o heridos; casi todos por el fuego pesado de la artillería francesa. Las muertes francesas son difíciles de determinarse, sin embargo, fueron probablemente mínimas, puesto que no hay expediente de alguna muerte entre los oficiales según se enumera en el "Cuadro por Cuerpo y por Batallas de los Funcionarios Matados y Heridos durante las Guerras el Imperio (1805-1815)".
Uno de los misterios sobre el puente de Alcántara fue cuando el arco finalmente se derrumba. Ningún escritor contemporáneo menciona la fecha pero se entiende que fue durante el año transcurrido después de la voladora.
Además de esto, hay una confusión sobre que arco del puente fue el destruido. Un modelo del puente en el Museo español del ejército indica que fue el tercer arco de la orilla norte. En los manuscritos de Dickson, hay una anotación hecha por él que demuestra que fue el arco más cercano a la orilla norte: "había seis arcos, 5 de los cuales son perfectos, y el que se encuentra en la extremidad enfrente de Alcántara, se estropeó el año pasado"
Sin embargo, tanto en la descripción de Alexander Leith como en el Diario Real de Ingenieros sobre la construcción de un puente temporal para atravesar el río Tajo, se señala que el arco dañado era el segundo de la orilla norte.
La reacción española a la destrucción del puente fue extremadamente negativa, sobre todo de los que fueron afectados por ella: la gente que vivía en Alcántara y alrededores. Alexander Dickson anotó en 1810 (un año después de que el puente fuera destruido) que "los españoles están muy enojados; dicen que los godos, moros y otras naciones bárbaras permitieron existir al puente sin lesión, pero que al final fue destruido por los portugueses que son los más bárbaros de todos. "
El 25 de abril de 1812, Wellington ordenó reparar el daño hecho al puente y, al mismo tiempo, ordenó al General Hill destruir el puente de pontones construido por los franceses en Almaraz (el único otro puente para atravesar el Tajo), forzando al ejercito francés usar el puente de Toledo desplazando así a sus tropas muchas millas. Reparando el puente en Alcántara, Wellington acortaba la distancia entre las dos áreas principales en las que se situaban sus tropas (Ciudad Rodrigo y Badajoz), aproximadamente a 250 kilómetros.
La mejor descripción de cómo se construyó la "pasarela temporal" para cruzar el puente viene de Andrew Leith, un oficial británico que forma parte del ejército de su tío, el General Leith, comandante de la 5ª División: "El arco destruido era de tan extenso un palmo, y el parapeto del puente en tan grande altura hasta el río, que ninguna reparación aún usando madera era practicable; el hueco abierto era de noventa pies de ancho y la altura del puente, ciento ochenta pies".
El trabajo comenzó al poner dos vigas en ambas paredes de los dos lados del arco. Dieciocho cables fueron entonces estirados alrededor de estas, extendiéndolos de extremo al extremo. Ocho tablas de madera, de seis pulgadas, fueron colocadas sobre las cuerdas. Para asegurar las tablas se incrustaron muecas chamuscadas con hierros calientes para evitar que las cuerdas frotaran. Para pasar por el puente a través de las tablas se estiraron cuatro cuerdas de un lado a otro, a modo de pasamanos.
